चन्दर हँस पड़ा, "नहीं, हम तुम्हारा इन्तजार करेंगे, जाओ।"

हसरत सिर हिलाता हुआ चला गया।

इतने में सुधा आयी और बोली, "गेसू की गजल सुनों यहाँ बैठकर आवाज आ रही है न! फूल भी आयी है इसलिए गेसू तुम्हारे सामने नहीं आएगी वरना फूल अम्मीजान से शिकायत कर देगी। लेकिन वह तुमसे मिलने को बहुत इच्छुक है, अच्छा यहीं से सुनना बैठे-बैठे.....

सुधा चली गयी। गेसू ने गाना शुरू किया बहुत महीन पतली लेकिन बेहद मीठी आवाज में जिसमें कसक और नशा दोनों घुले-मिले थे। चन्दर एक तकिया टेककर बैठ गया और उनींदा सा सुनने लगा। गजल खत्म होते ही सुधा भागकर आयी कहो, सुन लिया ना" और उसके पीछे-पीछे आया हसरत और सुधा के पैरों में लिपटकर बोला, "सुधा, हम हलुआ नहीं खाएंगे!"

सुधा हँस पड़ी, 'पागल कहीं का। ले खा।" और उसके मुँह में हलुआ ठूंस दिया। हसरत को गोद

में लेकर वह चन्दर के पास बैठ गयी और गेसू के बारे में बताने लगी, "गेसू गर्मियों बिताने नैनीताल

जा रही है। वहीं अख्तर की अम्मी भी आएँगी और मँगनी की रस्म वहीं पूरी करेंगी। अब वह पढ़ेगी

नहीं। जुलाई तक उसका निकाह हो जाएगा। कल रात की गाड़ी से जा रहे हैं ये लोग वगैरह-वगैरह। " बिनती बैठी बैठी गेसू और फूल से बातें करती रही। थोड़ी देर बाद सुधा उठकर चली गयी। तुम जाना मत, आज खाना यहीं खाना, मैं बिनती को तुम्हारे पास भेज रही हूँ, उससे बातें करते रहना।" थोड़ी देर बाद बिनती आयी। उसके हाथ में कुछ था जिसे वह अपने आँचल से छिपाये हुई

थी। आयी और बोली, "अब दीदी नहीं हैं. जल्दी से देख लीजिए।"

"क्या है?" चन्दर ने ताज्जुब से पूछा।

"जीजाजी की फोटो।" बिनती ने मुसकराकर कहा और एक छोटी-सी बहुत कलात्मक फोटो चन्दर के हाथ में रख दी।

"अरे यह तो मिश्र है। कॉमरेड कैलाश मिश्र और चन्दर के दिमाग में बरेली की बातें. लाठी चार्ज... सभी कुछ घूम गया। चन्दर के मन में इस वक्त जाने कैसा सा लग रहा था। कभी बड़ा अचरज होता. कभी एक सन्तोष होता कि चलो सुधा के भाग्य की रेखा उसे अच्छी जगह ले गयी. फिर कभी सोचता कि मिश्र इतना विचित्र स्वभाव का है, सुधा की उससे निभेगी या नहीं? फिर सोचता, नहीं सुधा भाग्यवान है। इतना अच्छा लड़का मिलना मुश्किल था ।

"आप इन्हें जानते हैं बिनती ने पूछा।

"हाँ, सुधा भी उन्हें नाम से जानती है शक्ल से नहीं। लेकिन अच्छा लड़का है, बहुत अच्छा लड़का।" चन्दर ने एक गहरी साँस लेकर कहा और फिर चुप हो गया। बिनती बोली, 'क्या सोच रहे हैं

आप

"कुछ नहीं।" पलकों में आये हुए ऑसू रोककर और होठों पर मुसकान लाने की कोशिश करते हुए बोला, "मैं सोच रहा हूँ, आज कितना सन्तोष है मुझे, कितनी खुशी है मुझे, कि सुधा एक ऐसे घर जा रही है जो इतना अच्छा है. ऐसे लड़के के साथ जा रही है जो इतना ऊँचा कहते-कहते चन्दर की आँखें भर आयीं।

बिली चन्दर के पास खड़ी होकर बोली, "छिह, चन्दर बाबू! आपकी आँखों में आँसू ! यह तो अच्छा नहीं लगता। जितनी पवित्रता और ऊँचाई से आपने सुधा साथ निबाह किया है, यह तो शायद देवता भी नहीं कर पाते और दीदी ने आपको जैसा निश्छल प्यार दिया है उसको पाकर तो आदमी स्वर्ग से भी ऊँचा उठ जाता है, फौलाद से भी ज्यादा ताकतवर हो जाता है, फिर आज इतने शुभ अवसर पर आप में कमजोरी कहाँ से हमें तो बड़ी शरम लग रही है। आज तक दीदी तो दूर, हम